M89: Galaxia elíptica con conchas exteriores y plumas

Este famoso objeto Messier M89, una galaxia elíptica aparentemente simple está rodeada de tenues capas y plumas. No se sabe la causa de las capas exteriores, pero seguramente son las colas de marea relacionadas con los restos que quedan después de engullir numerosas galaxias pequeñas en los últimos mil millones de años. Alternativamente, las capas exteriores podrían ser como ondas en un estanque, donde una reciente colisión con otra gran galaxia creó ondas de densidad que se propagan por este gigante galáctico. Independientemente de la causa real, la imagen pone de manifiesto el consenso creciente de que al menos algunas galaxias elípticas se han formado en el pasado reciente, y de que los halos exteriores de la mayoría de las grandes galaxias no son uniformes sino que tienen complejidades inducidas por las frecuentes interacciones con galaxias cercanas más pequeñas (y su acreción). El halo de nuestra Vía Láctea es un ejemplo de esta inesperada complejidad. M89 forma parte del próximo cúmulo de galaxias Virgo que se encuentra a unos 50 millones de años luz de distancia.