Errantes azules en el cúmulo NGC 6397

Las estrellas en nuestra parte de la galaxia están demasiado separadas entre sí como para chocar, pero en los densos núcleos de los cúmulos estelares globulares las colisiones entre estrellas podrían ser algo relativamente común. De hecho, los investigadores tienen evidencia de que la fila de seis estrellas estrechamente espaciadas debajo de la etiqueta de esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble se formaron cuando dos estrellas colisionaron directamente. La imagen corresponde a la región central de NGC 6397, un cúmulo globular distante unos 6,000 años luz, cuyas estrellas se formaron todas al mismo tiempo. Las masivas estrellas de NGC 6397 han evolucionado más allá de la secuencia principal, consumiendo su suministro central de combustible nuclear. Esto quiere decir que el cúmulo solo debería tener viejas estrellas de baja masa, tenues estrellas rojas de secuencia principal, brillantes estrellas azules y gigantes rojas. Sin embargo, los datos espectroscópicos muestran que las estrellas señaladas, descriptivamente llamadas errantes azules, son, claramente, estrellas de la secuencia principal, demasiado azules y masivas para estar allí. Sugerentemente, las errantes parecen tener dos, y ocasionalmente tres, veces las masas de las estrellas de menor masa presentes en el cúmulo, aportando evidencia de que se formaron a partir de la colisión de dos o aun tres estrellas comunes.