Piel de Zorro, un unicornio y un árbol de navidad

Las nubes de gas hidrógeno brillante llenan este paisaje celeste de la tenue pero fantasiosa constelación Monoceros o del Unicornio. Este complejo de gas y de polvo -una región de formación estelar catalogada como NGC 2264 – se encuentra a unos 2.700 años luz de distancia y es una mezcla de nebulosas de emisión rojizas excitadas por la energética luz procedente de las estrellas recién nacidas y nubes de polvo interestelar oscura. Cuando las nubes de polvo están cerca de las estrellas jóvenes y calientes también reflejan la luz estelar y forman nebulosas de reflexión azules.
La imagen es una composición de fotografías telescópicas que ocupa 3/4 de grado (casi 1,5 lunas llenas) y abarca 40 años luz a la distancia de NGC 2264. Incluye un elenco de personajes cósmicos como la nebulosa Piel de Zorro con su polvorienta y enrevesada piel (justo a la izquierda del centro), la brillante estrella variable S Monocerotis inmersa en la neblina azulada (a la derecha de la piel de Zorro) y la nebulosa del Cono que apunta hacia abajo desde la parte superior de la imagen.
Las estrellas de NGC 2264 también se conocen como el cúmulo estelar Árbol de Navidad. La forma triangular del árbol trazada por las estrellas tiene la punta en la nebulosa del Cono. La base más amplia del árbol está centrada cerca de S Monocerotis.