La W en Casiopea

Esta composición muestra la familiar forma W en zigzag trazada por cinco estrellas brillantes que hay en la constelación septentrional de Cassiopeia. La escena cubre unos 15 grados a través de ricos campos de estrellas e incluye nubes oscuras, nebulosas brillantes y cúmulos estelares de la Vía Láctea. En tonos amarillo-naranja destaca Shed , la estrella alfa de Cassiopeia. Esta enorme estrella amarillenta es más fría que el Sol, tiene más de 40 veces el diámetro solar y es tan luminosa que brilla intensamente en la noche de la Tierra a 230 años luz de distancia. En el centro de la W hay una estrella masiva, la resplandeciente Gama Caso , que gira rápidamente a unos 550 años luz de distancia y es mucho más caliente que el Sol. Su intensa e invisible radiación ultravioleta ioniza los átomos de hidrógeno de las nubes interestelares próximas y, a medida que los átomos se recombinan con los electrones, produce la emisión H-alfa roja. Por supuesto, los observadores del cielo nocturno ubicados en el sistema estelar Alfa Centauri también reconocerían la silueta trazada por las estrellas brillantes de Cassiopeia. Pero desde su perspectiva , a tan sólo 4,3 años luz de distancia, verían el Sol como una sexta estrella brillante de Cassiopeia que extendería la forma en zigzag un poco más allá del borde izquierdo de esta imagen. Pasando el cursor por encima de la imagen aparecen unas anotaciones.