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La constelación del Centáuro, una de las constelaciones de mayor tamaño del firmamento meridional, presenta una gran abundancia de nebulosas brillantes. Entre todas esas nebulosas, esta fotografía muestra la catalogada como IC 2948. Esta nebulosa está situada cerca de la estrella Lambda Centauri, y no demasiado lejos de la más famosa nebulosa de Eta Carinae. El color rojo brillante del hidrógeno indica que esta es una nebulosa de emisión, muy común en las grandes guarderías estelares. En su interior podemos apreciar IC 2944, un cúmulo estelar formado por estrellas jóvenes.
Cerca del borde superior de la imagen se pueden ver las siluetas de pequeñas nubes oscuras de polvo cósmico. Conocidas como glóbulos de Thackeray en honor a su descubridor, estas nubes tienen el potencial para formar nuevas estrellas, pero es muy probable que la intensa radiación de las estrellas cercanas las esté erosionando.
El origen del nombre popular de IC 2948 –la nebulosa de la gallina corredora– resulta obvio cuando dirigimos nuestra mirada al centro de esta región. Este maravilloso paisaje estelar abarca un espacio de aproximadamente 70 años-luz y se encuentra a unos 6.000 años-luz de distancia.
