NGC 246 y la estrella moribunda

Con el apropiado sobrenombre de «la Nebulosa de la Calavera», la nebulosa planetaria NGC 246 rodea realmente a una estrella moribunda a unos 1.600 años-luz en la constelación Cetus .

Expulsada durante un periodo de miles de años, la hermosa e intrincada nebulosa es la atmósfera exterior de la que fue una estrella como el sol.

La atmósfera exterior en expansión está interactuando con el gas y el polvo del medio interestelar, mientras que la estrella en sí, el miembro más débil del sistema binario visible en el centro de la nebulosa, está entrando en su fase final de evolución, conviertiéndose en una densa y caliente enana blanca.

Tanto estrella como nebulosa se están moviendo rápidamente hacia la parte superior de esta detallada imagen, como sugiere el borde superior, más brillante, de la nebulosa.

Esta definida imagen abarca sólo algo más de 2.5 años-luz por encima del tamaño estimado para NGC 246 y también revela galaxias distantes de fondo, algunas de ellas visibles directamente a través de la nebulosa en la parte inferior.