AE Aurigae: La estrella llameante

¿La estrella AE Aurigae está ardiendo? No. Incluso aunque a AE Aurigae se la conoce como la estrella llameante y a la nebulosa que la rodea, IC 405, Nebulosa de la Estrella Llameante, y en la zona parece haber humo rojo, no hay fuego. El fuego, normalmente definido como la adquisición molecular rápida de oxígeno, sólo aparece cuando existe el oxígeno suficiente, y éste no es abundante en estos entornos de alta energía, como las estrellas. El material que parece humo es sobre todo hidrógeno interestelar, pero sí contiene filamentos oscuros formados por granos de polvo ricos en carbono, y que se asemejan al humo. La brillante estrella AE Aurigae, que puede verse bajo el centro de la imagen, está tan caliente que es azul, y emite una luz tan energética que repele los electrones del gas que la rodea. Cuando un protón captura un electrón normalmente se emite luz roja, como la que se ve en la nebulosa de emisión circundante. La Nebulosa de la Estrella Llameante. fotografiada arriba, se encuentra a unos 1.500 años luz de distancia, abarca 5 años luz y puede observarse con un telescopio pequeño en la constelación del cochero (Auriga).