NGC 1068 y la linterna de rayos X

Por la noche, si colocamos una linterna bajo la barbilla, escondemos el brillo de la bombilla de la vista directa de nuestros amigos. Pero la luz de la bombilla aún se refleja en nuestra cara, y nos da un aspecto llamativo. La galaxia espiral NGC 1068 podría estar haciendo el mismo truco a escala cósmica, ocultando la potente fuente central de rayos X — probablemente un agujero negro supermasivo — de la vista directa. Pero los rayos X se siguen esparciendo en nuestro campo de visión, en forma de un denso toroide de material que rodea al agujero negro. La situación se basa en los datos de rayos X del Observatorio Chandra combinados con una imagen óptica del Telescopio Espacial Hubble, y la vemos en esta composición en color falso. Los datos ópticos en rojo muestran la estructura espiral interior de NGC 1068, de siete mil años luz, con los datos de rayos X, en azul y verde, solapados. El viento caliente de gas que sale del núcleo de la galaxia puede verse como una franja ancha de emisión de rayos X, mientras que el material iluminado por el agujero negro oculto está dentro de la nube central de rayos X más intensos. También conocida como M77, NGC 1068 se encuentra a 50 millones de años luz en la constelación de Cetus.