Pioneer 10: Los Primeros 11 Mil Millones de Kilómetros

P: ¿Qué fue hecho por los humanos y está a 7,3 miles de millones de millas
(11,7 miles de millones de kilómetros) de distancia? R: La Pioneer 10 — y en 1997 fue
el 25º aniversario de su lanzamiento.
A casi 11 horas-luz de distancia,
la Pioneer 10 actualmente está aproximadamente al doble de la distancia que está Plutón del Sol,
y navega con rumbo al espacio interestelar
a 28 000 millas por hora (aprox. 45 000 km/h). La distinción de ser el primer artefacto humano en aventurarse
más allá de los planetas conocidos
del Sistema Solar es solamente uno en una larga lista para este embajador viajero del espacio,
incluyendo ser la primera nave espacial en atravesar el cinturón de asteroides y explorar el
Sistema Solar exterior, la primera astronave en
visitar Júpiter, y la primera en usar de un planeta la gravedad
para cambiar su curso y alcanzar la velocidad de escape del sistema solar.
La misión de la Pioneer 10 se acerca al final.
Actualmente explorando los bordes lejanos de la heliósfera,
pronto se quedará sin suficiente energía eléctrica para operar sus instrumentos científicos.
Sin embargo, la nave de 570 lb (259 kg) continuará viajando
y en unos 300 000 años pasará a no más de 3 años luz
de la estrella cercana Ross 248. La Ross 248 es una enana roja débil a un poco más de 10 años luz
de distancia en la constelación de Taurus. (Nota: En 1998 la Voyager 1,
lanzada 5 años después pero viajando más rápido que la Pioneer 10, se convirtió en la astronave
más distante de la humanidad.)