M27: no es un cometa

Mientras buscaba cometas en el firmamento de la Francia del siglo XVIII, el astrónomo Charles Messier anotó concienzudamente este objeto con el número 27 en su lista de cosas que no son cometas. ¿Entonces qué es? Los astrónomos del siglo XX lo clasificaron como nebulosa planetaria …pero tampoco es un planeta, aunque tenga aspecto redondeado y parecido al de un planeta en un telescopio pequeño. Ahora sabemos que Messier 27 (M27) es un buen ejemplo de nebulosa de emisión gaseosa que se crea cuando una estrella de tipo solar se queda sin combustible nuclear en su centro. La nebulosa se forma cuando las capas externas de la estrella son lanzadas al espacio, con un brillo generado por los átomos excitados por la intensa pero invisible luz ultravioleta de la estrella moribunda. Conocida popularmente como nebulosa de la pesa (o Dumbbell Nebula), esta nube de gas interestelar bellamente simétrica está a unos 1.200 años luz en la constelación de Vulpecula. Esta hermosa imagen en color sintético de M27 se realizó durante las pruebas de uno de los Telescopios de Gran Tamaño del Observatorio Europeo Austral.