Mizar: estrella binaria

Mizar es una estrella binaria.

(De hecho, la mayoría de las estrellas son binarias)

En un sistema estelar binario, cada estrella sigue una órbita elíptica. La gravedad mutua causa que las estrellas compañeras describan sus órbitas como si estuvieran atadas a los extremos de una goma elástica que pasara por un punto de equilibrio entre las dos. Ese punto de equilibrio es el «centro de masa» del sistema.

Mizar, también conocida como zeta Ursae Majoris, es la estrella de en medio del mango del Gran Cucharón (la Osa Mayor) y se encuentra a 88 años-luz de distancia. Fue el primer sistema estelar binario observado a través del telescopio.

Las observaciones espectroscópicas del sistema de Mizar muestran desplazamientos Doppler periódicos, lo cual ha revelado que las dos estrellas, Mizar A y Mizar B, son también dos sistemas binarios, cada una de ellas.

Pero las estrellas compañeras están demasiado cerca para poderse observar separadamente, ni siquiera con nuestros telescopios más potentes.

Pero con ayuda de un nuevo interferómetro óptico capaz de obtener una altísima resolución incluso a través de la borrosa atmósfera de la Tierra, los astrónomos del Observatorio Naval de los Estados Unidos y del Laboratorio de Investigaciones Navales han conseguido detectar la estrella compañera de Mizar A.

Esta imagen, una composición de sus observaciones, muestra el movimiento relativo dentro del sistema binario, en un plazo de meses y días.

Las estrellas binarias son muy valiosas para los astrónomos porque se puede saber fácilmente cuánto pesan: sus órbitas nos dan una medida directa de sus masas.