Mundos de un lejano sol: 47 Ursae Majoris b

En los últimos años, las observaciones astronómincas han proporcionado a la Humanidad pruebas de la existencia de otros mundos más allá del Sistema Solar. Ciertamente, se ha deducido la existencia de planetas de masa aproximadamente la de Júpiter orbitando estrellas parecidas al Sol, algunos de estos mundos situados en zonas de temperaturas que permitirían en teoría la existencia de agua líquida ¡y por lo tanto, de vida!

La imagen superior representa una hipotética escena cerca de uno de estos planetas, cuyo sol, 47 Ursae Majoris (47 UMa), es una estrella enana amarilla (clase espectral G0 V) muy similar a nuestro Sol. En nuestro cielo, 47 UMa aparece como una diminuta estrella situada debajo del asterismo del hemisferio norte conocido como «El Carro» o «El gran cucharón». (Nuestro propio Sol tendría un aspecto igual de poco interesante si lo observáramos desde 47 UMa …)

Los astrónomos G. Marcy y P. Butler anunciaron en 1996 el descubrimiento de un planeta asociado con esta estrella, e indicaron que tendría una masa de alrededor de 2,4 veces la de Júpiter, con un periodo orbital de 3 años.

Esta visión artística imagina el aspecto del planeta recién detectado, denominado 47 UMa b, como un gigante gaseoso rodeado por un anillo de materiales, análogo a nuestro propio gigante gaseoso Saturno. En primer plano vemos una hipotética luna de 47 UMa b. ¿Y podría una luna así albergar vida?

47 UMa se halla a sólo 44 años-luz de distancia, en realidad bastante cercana en términos astronómicos, pero hay pruebas de sistemas planetarios que están aún más cerca. La NASA planea explorar estos sistemas planetarios cercanos usando telescopios situados en el espacio.