Estrellas jóvenes y viejas

Los cúmulos de estrellas abiertos o galácticos son relativamente jóvenes. Estos enjambres de estrellas nacen cerca del plano de la Vía Láctea, pero sus elementos menguan sin cesar mientras los miembros del cúmulo se desparraman a través de las interacciones gravitacionales de la Galaxia.

Este brillante cúmulo abierto, denominado M46 , tiene sólo unos 300 millones de años y aún contiene un centenar escaso de estrellas en su interior, abarcando 30 años-luz aproximadamente. Situado a unos 5 000 años-luz de distancia hacia la constelación de Puppis , M46 parece contener, además, una contradicción a su estatus juvenil.

En el precioso paisaje estelar, el remiendo colorido y circular justo por debajo del centro de M46 (también en el inserto superior a la izquierda) es la nebulosa planetaria NGC 2438.

Las nebulosas planetarias son una fase final y breve de una estrella de tipo solar, de unos pocos miles de millones de años de edad, cuya reserva central de combustible de hidrógeno ha sido agotada.

De hecho, se estima que la anciana NGC 2438 sólo está a 3 000 años-luz de distancia y que se mueve a diferente velocidad que los miembros del cúmulo M46. Lo más seguro es que represente un objeto en primer plano que, sólo por casualidad, aparece en nuestra línea de visión del joven M46.