NGC 1232: Una galaxia espiral de gran diseño

Las galaxias son fascinantes no sólo por lo que es visible, sino por lo que es invisible. La gran galaxia espiral NGC 1232, captada en detalle por uno de los Very Large Telescopes, es un buen ejemplo. Lo visible está dominado por millones de estrellas brillantes y polvo oscuro, atrapados en un remolino gravitatorio de brazos espirales que giran alrededor del centro. A lo largo de estos brazos espirales se pueden ver cúmulos abiertos que contienen estrellas azules brillantes, mientras que entre ellos se observan carriles oscuros de denso polvo interestelar. Menos visibles, pero detectables, son miles de millones de tenues estrellas normales y vastas extensiones de gas interestelar, que juntas ejercen una masa tan elevada que dominan la dinámica de la galaxia interior. Las teorías más avanzadas indican que existen cantidades aún mayores de materia invisible, en una forma que aún desconocemos. Esta materia oscura omnipresente se postula, en parte, para explicar los movimientos de la materia visible en las regiones exteriores de las galaxias.