M57: una nebulosa en forma de anillo

Salvo los anillos de Saturno, la nebulosa del Anillo (M57) es seguramente la banda celeste más famosa. Se cree que su aspecto clásico es debido a nuestra perspectiva. La cartografía reciente de la estructura 3D de la nebulosa en expansión, basada en parte en esta nítida imagen del Hubble, indica que la nebulosa es un anillo con forma de donut relativamente denso envuelto en medio por una nube de gas brillante con forma de balón de rugby. Desde la Tierra se ve el eje largo del balón, de cara al anillo. En este ejemplo bien estudiado de nebulosa planetaria, el material brillante no proviene de los planetas. En lugar de ello, la envoltura gaseosa representa las capas más externas expulsadas por una estrella moribunda que antes era como el Sol y ahora es una pequeña pincelada de luz en el centro de la nebulosa. La intensa luz ultravioleta procedente de esta estrella central ioniza los átomos del gas. La nebulosa del Anillo tiene aproximadamente un año luz de diámetro y se encuentra a unos 2.000 años luz de distancia.