Piel de zorro, unicornio y árbol de Navidad

Nubes de gas de hidrógeno brillante llenan este colorido paisaje de cielo en la tenue pero extravagante constelación de Monoceros, el Unicornio. Una región de formación estelar catalogada como NGC 2264, la compleja mezcla de gas y polvo cósmico está a unos 2.700 años luz de distancia y mezcla nebulosas de emisión rojizas excitadas por la luz energética de estrellas recién nacidas con oscuras nubes de polvo interestelar. Donde las nubes de polvo, que de otra manera se oscurecen, se encuentran cerca de las estrellas jóvenes y calientes, también reflejan la luz estelar, formando nebulosas azules de reflexión. La imagen telescópica abarca cerca de 1,5 grados o 3 lunas llenas, cubriendo cerca de 80 años-luz a la distancia de NGC 2264. Su elenco de personajes cósmicos incluye la Nebulosa de la Piel del Zorro, cuya polvorienta y enrevesada piel yace a la izquierda del centro, la brillante estrella variable S Monocerotis inmersa en la neblina azul cerca del centro, y la Nebulosa del Cono apuntando desde el lado derecho del cuadro. Por supuesto, las estrellas de NGC 2264 también son conocidas como el cúmulo de estrellas del Árbol de Navidad. La forma triangular del árbol se ve en su lado aquí. Trazado por estrellas más brillantes, tiene su ápice en la Nebulosa Cono. La base más ancha del árbol está centrada cerca de S Monocerotis.