El polvo y la Nebulosa Hélice

El polvo hace que este ojo cósmico parezca rojo.

La inquietante imagen del Telescopio Espacial Spitzer muestra radiación infrarroja desde la bien estudiada Nebulosa Hélice (NGC 7293), a sólo 700 años-luz de distancia en la contelación Aquarius.

El sudario de polvo y gas de dos años-luz de diámetro alrededor de una enana blanca central ha sido considerada por mucho tiempo un ejemplo excelente de una nebulosa planetaria, que representa las fases finales de la evolución de una estrella similar al Sol.

Pero los datos del Spitzer muestran que la propia estrella central de la nebulosa está inmersa en un sorprendente resplandor infrarrojo brillante.

Los modelos apuntan a que el brillo está producido por un disco de restos de polvo.

Incluso aunque el material nebular fuera expulsado desde la estrella hace muchos miles de años, el polvo próximo podría ser generado por colisiones en una reserva de objetos análogos al Cinturón de Kuiper de nuestro propio Sistema Solar o la nube cometaria de Oort .

Formados en lejanos sistemas planetarios, los cuerpos semejantes a cometas podrían haber sobrevivido incluso en las dramáticas etapas finales de la evolución estelar.