Reciclando el Columbia

Veinte años atrás una semana como esta, el Transbordador Columbia fué la primera nave espacial reutilizable. En su segundo viaje se mantuvo en una órbita terrestre baja volviendo el 12 de Noviembre de 1981, siguiendo a este viaje su principal vuelo en el espacio, sólo siete meses después. Como se vé arriba, el Columbia de 56 metros de eslora y 24 metros de manga, se lanza unido a un tanque externo de combustible y dos cohetes que producen las grandes y largas colas de fuego y humo. Los cohetes propulsores, uno a cada lado del tanque externo, proveen de la mayoría del empuje necesario en los primeros dos minutos después del lanzamiento y entonces se sueltan para un posterior recuperamiento de los mismos. Encarga de suministrar toda la energía necesaria a los cohetes durante el despegue, el tanque externo de combustible se separa de la nave principal unos 8 minutos después del lanzamiento. Es el elemento más grande no reciclable para futuros vuelos, y vuelve hacia la Tierra rompiéndose y cayendo en un área remota oceánica. Todavía con el título de transbordador más viejo operativo, el Columbia que vemos en la foto corresponde al lanzamiento de Junio de 1992, siendo este su vigésimo vuelo. Se designó oficialmente el nombre de OV-102, aunque se nombró en honor al navío del siglo XVIII que fué el primero de las fuerzas navales de los Estados Unidos en dar la vuelta a la Tierra.