M64: La Galaxia del Ojo Negro de cerca

Esta magnífica galaxia espiral es Messier 64, a menudo llamada la Galaxia del Ojo Negro o la Galaxia de la Bella Durmiente por su aspecto de párpados oscuros en las vistas telescópicas. La región central de la espiral, de unos 7.400 años-luz de diámetro, aparece en esta imagen reprocesada del telescopio espacial Hubble. M64 se encuentra a unos 17 millones de años-luz de distancia, en la bien cuidada constelación septentrional de Coma Berenices. Las enormes nubes de polvo que ocultan parcialmente la región central de M64 están salpicadas de jóvenes cúmulos estelares azules y del brillo rojizo del hidrógeno asociado a las regiones de formación estelar. Pero las imponentes nubes de polvo no son la única característica peculiar de esta galaxia. Las observaciones muestran que M64 está compuesta en realidad por dos sistemas concéntricos que giran en sentido contrario. Mientras que todas las estrellas de M64 giran en la misma dirección que el gas interestelar de la región central de la galaxia, el gas de las regiones exteriores, que se extienden hasta unos 40.000 años-luz, gira en sentido contrario. El ojo polvoriento y la extraña rotación son probablemente el resultado de la fusión, hace mil millones de años, de dos galaxias diferentes.