M33: La galaxia del triángulo

La pequeña constelación septentrional de Triángulo alberga esta magnífica galaxia espiral de cara, M33. Sus nombres populares incluyen la Galaxia del Molinete o simplemente la Galaxia del Triángulo. M33 tiene un diámetro de más de 50.000 años luz y es la tercera más grande del Grupo Local de galaxias, después de la Galaxia de Andrómeda (M31) y de nuestra propia Vía Láctea. A unos 3 millones de años luz de la Vía Láctea, se cree que M33 es a su vez un satélite de la Galaxia de Andrómeda, y los astrónomos de estas dos galaxias tendrían probablemente vistas espectaculares de los grandes sistemas estelares espirales del otro. En cuanto a la vista desde el planeta Tierra, esta nítida imagen muestra los cúmulos estelares azules de M33 y las regiones rosadas de formación estelar a lo largo de los brazos espirales de la galaxia. De hecho, la cavernosa NGC 604 es la región de formación estelar más brillante, que se ve aquí en la posición de las 4 horas del centro de la galaxia. Al igual que M31, la población de estrellas variables de M33 ha contribuido a hacer de esta espiral cercana una vara de medir cósmica para establecer la escala de distancias del Universo.