51 Peg a 50 años luz

Solo hay 50 años luz para llegar a 51 Pegasus. La posición de esa estrella se indica en esta instantánea de agosto, tomada en una noche brumosa con estrellas en su mayoría más brillantes visibles sobre la cúpula del Observatoire de Haute-Provence en Francia. Hace 26 años, en octubre de 1995, los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron un profundo descubrimiento realizado en el observatorio: utilizando un espectrógrafo preciso habían detectado un planeta en órbita alrededor de 51 Peg, el primer exoplaneta conocido que orbita una estrella similar al sol. Mayor y Queloz habían usado el espectrógrafo para medir los cambios en la velocidad radial de la estrella, un bamboleo regular causado por el tirón gravitacional del planeta en órbita. Designado 51 Pegasi b, se determinó que el planeta tenía una masa de al menos la mitad de la masa de Júpiter y un período orbital de 4,2 días, por lo que estaba mucho más cerca de su estrella madre que Mercurio del Sol. Su descubrimiento se confirmó rápidamente y Mayor y Queloz recibieron el Premio Nobel de Física en 2019. Ahora reconocido como el prototipo de la clase de exoplanetas conocidos como Júpiter calientes, 51 Pegasi b fue formalmente nombrado Dimidium, en latín para la mitad, en 2015. Desde su descubrimiento, se han encontrado más de 4.000 exoplanetas.