La nebulosa de la Medusa

Los filamentos trenzados y serpenteantes de gas brillante sugieren este nombre popular: la nebulosa de la Medusa. También conocida como Abell 21, esta Medusa es una antigua nebulosa planetaria que se encuentra a unos 1.500 años luz de distancia en la constelación Gemini .

Como su homónimo mitológico, la nebulosa se asocia a una transformación espectacular. La fase de nebulosa planetaria representa la etapa final en la evolución de las estrellas de masa baja como el Sol cuando de gigantes rojas se transforman en enanas blancas y calientes, en este proceso expulsan las capas más externas. La radiación ultravioleta procedente de la estrella caliente alimenta el resplandor nebular. 

La estrella en transformación de la Medusa está cerca del centro del conjunto en forma de media luna. En esta imagen profunda de telescopio , los filamentos más tenues se extienden por debajo y a la izquierda de la zona de la media luna.

Se estima que la nebulosa de la Medusa tiene un diámetro de más de 4 años luz.