Galaxia M101 desde el Spitzer

La hermosa galaxia espiral M101 es una de las últimas entradas del famoso catálogo de Charles Messier, pero no por eso es menos importante. Con un diámetro de 170.000 años-luz, esta galaxia es gigantesca, casi doblando en tamaño a la Vía Láctea. También fue una de las nebulosas espirales que Lord Rosse observó en el s. XIX desde su gran telescopio, el Leviathan de Parsontown.

Ya en el s. XXI, el telescopio espacial Spitzer nos ofrece esta imagen infrarroja. Los tonos azulados corresponden a la luz estelar, mientras que las nubes de polvo aparecen en rojo. Al examinar las nubes de polvo del borde externo de la galaxia con el Spitzer, los astrónomos han descubierto una falta de ciertas moléculas orgánicas presentes en el resto de la M101. Estas moléculas se conocen como hidrocarbonos aromáticos policíclicos, o PAHs, de sus iniciales en inglés.

Los PAHs son un componente importante de las masas de polvo de la Vía Láctea. En la tierra, se pueden encontrar en el hollín. Es posible que, en el borde de la M101, la fuerte radiación típica de las guarderías estelares activas contribuya a destruir los PAHs.

También conocida como la Galaxia del Molinete, la M101 se encuentra en la constellación de la Osa Mayor, a una distancia aproximada de 25 millones de años-luz.