El cometa Encke pierde su cola

Mientras discurría por el interior de la órbita de Mercurio, el 20 de abril el cometa Encke se encontró con materia solar en forma de eyección de masa coronal (CME en sus siglas inglesas).

Cuando las eyecciones de masa coronales (enormes nubes de partículas de alta energía emitidas por el Sol) impactan contra la magnetosfera terrestre, a menudo provocan auroras. Pero en este caso la colisión arrancó la cola del cometa. La cola se desprendió probablemente más por la interacción entre campos magnéticos que por la presión mecánica de la colisión .

Haciendo clic en la imagen, dividida en dos mitades, se puede ver una secuencia de imágenes en formato .gif de este excepcional evento, grabado por el telescopio heliosférico a bordo de la sonda STEREO A. En la secuencia, cada fotograma está separado del siguiente unos 45 minutos. La distancia que abarca cada fotograma es de unos 14×20 millones de kilómetros, dada la distancia a la que se encuentra el cometa.

Por supuesto, ha habido otras colisiones antes, pues este antiguo cometa completa una órbita cada 3,3 años alrededor del Sol desde tiempo inmemorial. Así que no se preocupen, ¡la cola del Encke crecerá de nuevo!