Paisaje estelar en el centro de la galaxia

El centro de la galaxia yace a treinta mil años luz, tras las majestuosas nubes de polvo de la constelación Sagittarius. La región del centro galáctico es un paisaje estelar relativamente inexplorado, oculto a nuestra vista por el polvo estelar. Pero la luz infrarroja puede penetrar el polvo con mayor facilidad y este mosaico recientemente publicado y tomado por el Observatorio Espacial Infrarrojo (ISO), junto con otras imágenes similares, muestra unas 100,000 estrellas nunca antes vistas en las regiones del centro de la Vía Láctea. Grandes y oscuras nubes de polvo parecen poblar el área, especialmente en la parte izquierda de la imagen. El centro en sí, marcado con el círculo blanco, no se aprecia en el mosaico porque es tan brillante que saturaría la sensible cámara del ISO. Las estrellas son principalmente gigantes rojas evolucionadas, intrínsecamente frías, grandes y brillantes, las cuales se han hinchado después de consumir su suministro de hidrógeno. Las propiedades detalladas de las estrellas gigantes rojas pueden ser muy reveladoras, ya dan su aporte al gas interestelar y a las nubes de polvo, enriqueciendo el medio galáctico con carbono y otros elementos. Sus movimientos también permiten registrar la distribución de masa en el centro galáctico y podrían apoyar la idea de que nuestra Galaxia ha crecido al alimentarse de varias galaxias cercanas y más pequeñas.