El centro de la Vía Láctea

Aunque la Tierra es redonda, nuestra Galaxia aparece verdaderamente plana. Esto fue mostrado de forma espectacular por el COsmic Background Explorer (COBE – Explorador del Fondo Cósmico) satélite que proporcionó esta primera imagen de la región central de nuestra propia Galaxia Vía Láctea en luz infrarroja en 1990. La Vía Láctea es una típica galaxia espiral con un bulto central un un extenso disco de estrellas. Sin embargo, el gas y el polvo dentro del disco oscuro en longitudes de onda visibles impide eficientemente observar de forma clara el centro. Como las longitudes de onda infrarrojas se ven menos afectadas por el material oscuro, el Diffuse InfraRed Background Experiment (DIRBE-Experimento de Fondo Difuso en Microondas)
a bordo del COBE fue capaz de detectar luz infrarroja de estrellas que rodean el centro galáctico y elaborar esta imagen. Naturalmente, el borde de la perspectiva representa la visión desde la vecindad de nuestro Sol, una estrella localizada en el disco a unos 30 000 años luz de distancia del centro. El equipamiento usado por el módulo DIRBE se enfriaba por un contenedor de helio líquido para detectar la luz infrarroja que, compuesta de longitudes de onda más grandes que la luz roja,
es invisible para el ojo humano .