NGC 7293: la Nebulosa de la HéliceThe Helix Nebula

Se estima que la nebulosa Hélice (número 7293 en el Nuevo Catálogo General) está sólo a unos 450 años-luz del Sol, hacia la constelación de Acuario.

Estando a esa distancia podría bien ser la nebulosa planetaria más cercana, ofreciendo una emocionante instantánea de una breve fase evolutiva final en la vida de una estrella de tipo solar.

En esta imagen en color la nebulosa brilla en rojo a la luz de átomos de nitrógeno e hidrógeno energetizados por la radiación ultravioleta de la estrella central.

Los anillos principales, aunque tenues, tienen un tamaño angular alrededor de la mitad que el de la luna llena y abarcan alrededor de 1,5 años-luz.

Al estar tan cerca, es un sujeto principal de estudio para los astrónomos. Cuando se enfocó el Telescopio Espacial Hubble hacia cerca del borde interior del anillo principal, a eso de las 12 horas de un reloj imaginario en la imagen de arriba, consiguió distinguir algunas estructuras radiales visibles como rayos determinando que son unos intrigantes nudos cometarios.