Mira: la estrella prodigiosa

Los astrónomos del siglo XVII llamaban «estrella prodigiosa» a Omicron Ceti o Mira – una estrella cuyo brillo podía cambiar radicalmente en el transcurso de unos 11 meses. Ahora, los astrónomos modernos conocen una familia entera de estrellas variables de período largo de tipo Mira. Omicron Ceti es una gigante roja que tiene unas 700 veces el diámetro del Sol. Esta imagen del telescopio de rayos X Chandra esconde una ilustración (pasa el cursor sobre la imagen) que muestra a Mira A, una vieja gigante roja, y Mira B, una enana blanca. Mira A pierde el gas de su alta atmósfera a gran velocidad debido al viento estelar. Mira B experimenta un tirón gravitatorio que genera un puente de gas entre las dos estrellas. El gas se va acumulando en un disco de acrección alrededor de Mira B que emite rayos X. De alguna forma, Mira B «roba» la materia a Mira A, que va perdiendo tamaño y brillo. Mira está a 400 años luz de distancia de la Tierra y puede observarse en la constelación Cetus (La Ballena). En su período de máximo brillo puede observarse a simple vista.