NGC 4631: La Galaxia de la Ballena

Sólo a 25 millones de años luz en la pequeña constelación del norte de los Perros de Caza (Canes Venatici), NGC 4631 se muestra como una gran galaxia espiral maravillosa vista de canto.

Su ligeramente perfil distorsionado sugiere la forma de un arenque u otras formas marinas, aunque se ha quedado con el nombre de Galaxia de la Ballena.

De todas formas, es similar en tamaño a nuestra propia galaxia Vía Láctea con nubes de polvo oscuras interestelares, cúmulas de jóvenes estrellas brillantes y azules, y regiones de formación de estrellas púrpuras fácilmente reconocibles en esta maravillosa composición a color.

Una galaxia compañera, la pequeña y eliptica NGC 4621 se encuentra justo arriba de la Galaxia de la Ballenta mientras que fuera de campo, más alla de la parte baja izquierda de la fotografía, yace otra galaxia, llamada NGC 4656.

Las distorsiones y rastros del gas y polvo detectados en otras longitudes de onda sugieren que las tres galaxias han estado en un encuentro cercano unas con otras en el pasado.

NGC 4631 también tiene característico el halo de gas caliente de rayos X que emite.