SN 1006: Las Piezas del Puzzle de los Rayos Cósmicos

Los vuelos de investigación en globo dirigidos en 1912 por el físico austríaco Victor Hess revelaron que la Tierra se ve bombardeada constantemente por radiación de alta energía procedente del espacio – a la cual se llamó «Rayos Cósmicos». ¿Qué son los rayos cósmicos y de dónde vienen?

Se sabe que son sobre todo partículas subatómicas – principalmente protones y electrones – pero su origen as aún un misterio. Tras casi un siglo de estudios, puede que este puzzle cósmico haya sido solucionado, al menos en parte, por las imágenes y espectros de rayos x hechos por el satélite observatorio ASCA. Al unirlos para mostrar la región que rodeaba a una estrella, observada en forma de supernova en el año 1006, las instantáneas de rayos x superpuestas de arriba (en falso color) mostraron los bordes brillantes de la estrella que explotó, que todavía crecían debido a la onda expansiva.

Estas observaciones del ASCA demostraron por primera vez que el espectro de energía de las regiones brillantes es como el que producen los electrones de muy alta energía al fluir a través de un campo magnético, casi a la velocidad de la luz. Si, como se espera, los protones de alta energía van asociados con esos electrones energéticos, entonces los restos de supernovas como SN 1006 son fuentes de los enigmáticos rayos cósmicos de Hess.