La sonrisa de la gravedad

La teoría general de la relatividad de Albert Einstein, publicada hace más de 100 años, predijo el fenómeno de las lentes gravitacionales. Y eso es lo que da a estas galaxias lejanas un aspecto tan caprichoso, visto a través del espejo de los datos de las imágenes ópticas y de rayos X de los telescopios espaciales Chandra y Hubble. Apodado el grupo de galaxias del Gato de Cheshire, las dos grandes galaxias elípticas del grupo están sugestivamente enmarcadas por arcos. Los arcos son imágenes ópticas de galaxias de fondo distantes, que se han visto afectadas por la distribución total de la masa gravitacional del grupo en primer plano. Por supuesto, esa masa gravitacional está dominada por la materia oscura. Las dos grandes galaxias elípticas «ojo» representan los miembros más brillantes de sus propios grupos de galaxias que se están fusionando. Su velocidad de colisión relativa de casi 1.350 kilómetros/segundo calienta el gas a millones de grados produciendo el brillo de los rayos X que se muestra en tonos púrpura. ¿Más curiosidad por las fusiones de grupos de galaxias? El grupo del Gato de Cheshire sonríe en la constelación de la Osa Mayor, a unos 4.600 millones de años luz.

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