Planeta gigante en Beta Pictoris

A tan solo 50 años luz de distancia, la joven estrella Beta Pictoris se convirtió en una de las más importantes estrellas del cielo a principios de los años ochenta del siglo pasado. Observaciones de telescopios basados en tierra y en satélites revelaron la presencia rodeándola de un anillo de escombro externo y polvoriento, y de una zona despejada interior de un tamaño similar al del Sistema Solar, fuerte indicio de la formación de planetas.

Observaciones en el infrarrojo desde los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) detectaron posteriormente una fuente en la zona despejada, ahora confirmada como un planeta gigante orbitando Beta Pictoris. La confirmación ha llegado al haberse detectado al planeta en dos posiciones diferentes en su órbita.

Designado como Beta Pictoris b, el planeta gigante ha debido formarse rápidamente ya que la propia Beta Pictoris tiene tan solo unos 8 a 20 millones de años. Con un periodo orbital estimado entre 17 y 44 años, Beta Pictoris b se encontraría cerca de la órbita de Saturno si se encontrase en nuestro sistema solar, convirtiéndole en el planeta retratado directamente más próximo a su estrella … de momento.