3C294: Lejano cúmulo de galaxias de rayos X

Los cúmulos de galaxias grandes son los objetos más masivos del universo. Los astrónomos se dan cuenta ahora de que una señal inequívoca de estos monstruos cósmicos son las nubes de gas con temperaturas de decenas de millones de grados que se extienden por los cúmulos y radian rayos X con fuerza. Esta imagen del Chandra Observatory centrada en la radio galaxia catalogada como 3C294 desvela de hecho el revelador gas de rayos X caliente en una región con forma de reloj de arena que rodea a la galaxia dominante y muestra la presencia de un cúmulo de galaxias masivo en el lejano universo. Esta fotografía está codificada por colores según la energía de los rayos X: rojo para baja, verde para media y azul para alta energía de rayos X. El cúmulo asociado con 3C294 está a 10 mil millones de años luz de distancia convirtiéndose así en el cúmulo de galaxias de rayos X más lejano jamás detectado. Los objetos situados a distancia tan extrema existieron cuando el universo era joven: tan sólo un 20 por ciento de su edad actual. Esta observación demuestra de forma impresionante que, incluso en tiempos tan tempranos, los cúmulos de galaxias masivos estaban ya presentes.