En busca de sistemas solares

La astronomía observacional ha proporcionado evidencias recientemen de la existencia de planetas masivos de tamaños comparables a Júpiter en órbita a soles distantes, discos protoplanetarios de gas y polvo rodeando a estrellas de formación reciente y cuerpos planetarios en órbita a cadáveres estelares exóticos conocidos como púlsares.

De hecho, la formación de planetas parece ser un fenómeno más extendido y variado de lo que se había imaginado anteriormente.

¿Hay también algún sistema solar cercano con planetas de tamaño terrestre? Mucho responderían que sí, pero los planetas pequeños y de masa relativamente pequeña orbitando alrededor de estrellas tipo so (que podrían ser capaces de sostener vida) son extremadamente difíciles de detectar.

Un manera posible de encarar este desalentador problema observacional es monitorizar de forma regular la luz que viene de muchas estrellas de tipo solar, en busca de la más mínima disminución en brillo que indicaría el tránsito de un planeta pequeño por delante del disco estelar.

Arriba se ilustra una propuesta de instrumento para acometer un programa tal desde el espacio, la Misión Kepler.

En esta imagen del concepto, el telescopio espacial de monitorización está en órbita al sol, siguiendo a la Tierra a la deriva.

El objetivo de esta misión sería descubrir planetas de tamaño terrestre en la zona habitable de estrellas de tipo solar, dando un paso más hacia la respuesta de la profunda pregunta: ¿Existe vida en otros mundos aparte de nuestro Sistema Solar?