M 44: el cúmulo del Pesebre

A tan sólo 600 años luz de distancia, M 44 es uno de los cúmulos estelares más cercanos al Sistema Solar. Conocido también como  Praesepe o el cúmulo del Pesebre , sus estrellas son jóvenes, de unos 600 millones de años de edad en comparación con los 4,5  mil millones de años del Sol.

Basándose en edades y movimientos por el espacio similares, se cree que M 44 así como el cúmulo  Hyades aún más cercano que hay a Taurus han nacido juntos en la misma nube molecular. M 44, un  cúmulo abierto que abarca unos 15 años luz, contiene unas mil estrellas y cubre unas 3 lunas llenas (1,5 grados) en el cielo en la constelación Cancer. M 44 es conocido desde la antigüedad, ya que se ve a simple vista.

Descrito como una nube tenue o una niebla celeste mucho antes de ser incluido en el catálogo de Charles Messier del siglo XVIII con la entrada número 44, no se pudieron identificar las estrellas que contiene hasta que se dispuso de telescopios.

Actualmente constituye un popular destino para los observadores equipados con prismáticos. Esta  fotografía del cúmulo estelar muestra también varias  gigantes rojas del cúmulo (de color amarillento ) que hay dispersas entre las estrellas más brillantes, calientes y azules de la secuencia principal.