Abell 370: Lente gravitacional de un cúmulo de galaxias

¿Qué es este extraño arco?

Mientras tomaban imágenes del cúmulo de galaxias Abell 370, los astrónomos notaron un arco inusual a la derecha de varias galaxias del cúmulo.

Aunque curioso, la respuesta inicial fue evitar comentarios sobre el arco porque nada parecido había sido visto antes.

A mediados de los años 80, sin embargo, imágenes mejores permitieron a los astrónomos identificar el arco como el prototipo de una nueva clase de fenómeno astrofísico — el efecto de lente gravitatoria del conjunto de un cúmulo de galaxias sobre galaxias del fondo.

Hoy en día, sabemos que este arco en realidad consiste en dos imágenes distorsionadas de una galaxia más bien normal que casualmente se encuentra muy por detrás del enorme cúmulo.

La gravedad de Abell 370 hace que la luz de las galaxias de detrás — y otras — se esparza y llegue al observador por múltiples caminos, de manera no muy diferente a como se ve una luz lejana a través del fondo de una copa de vino.

A mediados de julio, los astrónomos utilizaron el recién actualizado Telescopio Espacial Hubble para retratar Abell 370 y las imágenes de su lente gravitacional con un detalle sin precedentes.

Casi todas las figuras amarillas de la foto de arriba son galaxias del cúmulo Abell 370.

Un ojo observador podría detectar muchos arcos extraños y pequeños arcos distorsionados, de hecho, son en realidad imágenes de galaxias más lejanas.

El estudio de Abell 370 y sus imágenes ofrece a los astrónomos una ventana sin igual hacia la distribución de la materia normal y la materia oscura en los cúmulos galácticos y en el Universo.