IC 4406: ¿una nebulosa rectangular?

¿Cómo es posible que una estrella esférica forme una nebulosa rectangular? Este es el problema que se les presenta a los astrónomos que estudian nebulosas planetarias como la IC 4406. Toda la evidencia indica que la IC 4406 es muy posiblemente un cilindro hueco. Su forma rectangular se debe a que, desde nuestro punto de vista, observamos este cilindro desde un lado. Si la pudiesemos ver desde su eje, la IC 4406 seguramente tendría una apariencia semejante a la de la nebulosa del anillo.

Esta representativa imagen a color es un mosaico compuesto de una combinación de imágenes tomadas desde el telescopio espacial Hubble en 2001 y 2002. El gas caliente se escapa a través de los polos del cilidro, mientras que las paredes entre los polos son una mezcla de filamentos de polvo oscuro y gas molecular. La principal estrella responsable de esta escultura interestelar se encuentra en el centro de la nebulosa. En unos pocos millones de años, el único resto visible de la IC 4406 sera una enana blanca cuya luminosidad decrecerá irreversiblemente.