Surfeando por el Sol

La corona solar es una ténue atmósfera externa compuesta de ráfagas de partículas cargadas energéticamente, pero desde la Tierra sólo puede verse con facilidad durante un eclipse total de Sol. Por ejemplo, esta imagen de la totalidad desde la cima del Mauna Kea, Hawaii, en 1991, nos presenta una instantánea fugaz de la misteriosa belleza de la corona, de sus intrincadas estructuras y flujos. Pero en el espacio se pueden utilizar instrumentos con discos de ocultación que simulen eclipses, para poder monitorizar la corona que sobresale por el borde del disco solar. Las observaciones combinadas desde el SOHO UCVS en órbita y los experimentos del Spartan 201, liberado por el transbordador espacial, han contribuido recientemente a un mayor avance en la comprensión de los componentes de alta velocidad de los vientos de partículas en la corona. Revelan pruebas de que las ondas magnéticas de la propia corona impulsan a las partículas del viento solar, del mismo modo que las olas del océano desplazan a un surfero. Sorprendentemente, las partículas cargadas más pesadas montan las olas magnéticas más rápido – se han encontrado iones de oxígeno que llegan a las 500 millas por segundo, más deprisa que los iones más ligeros de hidrógeno, que componen la mayoría del viento solar.