Las Cefeidas de M100

¿Puede esta estrella parpadeante contarnos a qué velocidad se expande el universo?

¡Muchos astrónomos creen que, además, podría indicarnos la edad del universo!

La estrella «variable Cefeida» que vemos en M100 aumenta y disminuye su brillo al cabo de varios días, al expandirse y contraerse su atmósfera. Un ciclo de prapadeo más largo significa una estrella intrínsecamente más brillante. Por ello, las estrellas variables Cefeidas son usadas como indicadores de distancia.

Estudiando con exactitud la duración del periodo de parpadeo, y cómo de brillante vemos la estrella, se puede saber la distancia a la estrella y por tanto a la galaxia a la que pertenece. Esta distancia puede ser usada entonces para calibrar la velocidad a la que se aleja la galaxia («desplazamiento al rojo») con la distancia.

Una vez se determine esta » relación de Hubble » para M100, debería ser la misma para todas las galaxias… y entonces nos diría a qué velocidad se expande el Universo. El valor exacto de esta medida está actualmente en disputa, y habrá un animado debate acerca del verdadero valor de la constante de Hubble llamado » La Escala del Universo «, que tendrá lugar en abril de 1996 en Washington, DC.