Galaxias en el río

Las grandes galaxias crecen comiéndose a las pequeñas. Incluso nuestra propia galaxia practica una especie de canibalismo galáctico, absorbiendo pequeñas galaxias que están demasiado cerca y son capturadas por la gravedad de la Vía Láctea. De hecho, esta práctica es habitual en el universo y queda ilustrada por este sorprendente par de galaxias en interacción de las orillas de la constelación austral de Eridanus, El Río. Situada a más de 50 millones de años luz, la gran espiral distorsionada NGC 1532 se ve enzarzada en una lucha gravitatoria con la galaxia enana NGC 1531, una lucha que la galaxia más pequeña acabará perdiendo. Vista casi de canto, la espiral NGC 1532 abarca unos 100.000 años-luz. Las galaxias que se están fusionando aparecen en esta nítida imagen captada por la Cámara de Energía Oscura instalada en el Telescopio Blanco de 4 metros de la Fundación Nacional para la Ciencia, en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (Chile). Se cree que el par NGC 1532/1531 es similar al bien estudiado sistema de espiral enfrentada y pequeña compañera conocido como M51.