En el centro de la nebulosa Ojo de Gato

A tres mil años luz de distancia, una estrella moribunda desprende cáscaras de gas incandescente. Esta imagen del telescopio espacial Hubble revela que la nebulosa Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más complejas que se conocen. Con una extensión de medio año luz, las características que se observan en Ojo de Gato son tan complejas que los astrónomos sospechan que el brillante objeto central podría ser en realidad un sistema estelar binario. El término nebulosa planetaria, utilizado para describir esta clase general de objetos, es engañoso. Aunque estos objetos pueden parecer redondos y con aspecto de planeta en telescopios pequeños, las imágenes de alta resolución con telescopios grandes revelan que son estrellas rodeadas de capullos de gas desprendidos en las últimas etapas de la evolución estelar. Al contemplar este Ojo de Gato, los astrónomos pueden estar viendo algo más que una estructura detallada, pueden estar viendo el destino de nuestro Sol, destinado a entrar en su propia fase de evolución de nebulosa planetaria… en unos 5.000 millones de años.