Halo del ojo de gato

No es el lanzamiento de un cohete Falcon 9 después del atardecer. La nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más conocidas. Sus pequeñas simetrías se ven en la región central de esta fotografía compuesta, procesada para revelar un enorme y extremadamente tenue halo de material gaseoso de unos tres años luz de diámetro. Elaborada con datos de telescopios terrestres y espaciales, muestra la emisión extendida que rodea la nebulosa planetaria familiar más brillante. Las nebulosas planetarias han sido consideradas durante mucho tiempo como una fase final en la vida de una estrella similar al Sol. Pero sólo recientemente se han encontrado algunas planetarias que tienen halos como este, formado seguramente a partir de material encendido durante los episodios activos anteriores en la evolución de la estrella. Mientras que la fase de nebulosa planetaria se calcula que dura unos 10.000 años, los astrónomos estiman que las partes filamentos más externas de ese halo tienen entre 50.000 y 90.000 años.