La reflectante Merope

En el famoso cúmulo de estrellas de las Pléyades, la luz de una estrella está destruyendo lentamente una nube de gas y polvo pasajera. La estrella, Merope, esta situada justo en la parte superior derecha de esta fotografía recientemente transmitida por el Telescopio Espacial Hubble. La nube, conocida como IC 349, y la estrella llevan existiendo desde hace millones de años. En cualquier caso, en los últimos 100.000 años parte de la nube se ha movido casualmente tan cerca de la estrella, a tan sólo 3.500 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, que la luz de la estrella afecta al polvo de la estrella de una curiosa forma. La presión de la luz de la estrella repele de forma significativa el polvo de la nebulosa de reflexión, repeliendo con más fuerza las partículas de polvo más pequeñas. Eventualmente partes de la nube de polvo se han estratificado y apuntan en dirección a Merope, siendo las partículas más cercanas las más masivas y por tanto las menos afectadas por la presión de la radiación. El resultado a largo plazo es la destrucción general del polvo por la energética luz de la estrella. No se sabe si la nube sobrevivirá a este encuentro.