Una nebulosa espiral alrededor de la estrella R Sculptor

¿Qué está pasando alrededor de esta estrella?

Se ha descubierto una insólita estructura espiral alrededor de la estrella de la Vía Láctea R Sculptor , una gigante roja situada a unos 1.500 años luz de distancia en la constelación del Escultor.

La estrella fue observada con el nuevo Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA), el conjunto de telescopios más potente para observar longitudes de onda casi milimétricas, es decir, la parte del espectro situada mucho más allá de la luz roja y entre las microondas y las ondas de radio.

Los datos de las observaciones de ALMA se han utilizado para crear esta visualización en 3D del gas y del polvo que rodean la estrella.

Parte digital de estos datos ha revelado la inesperada estructura espiral. Aunque inusual, recientemente se ha descubierto en luz visible un patrón espiral similar alrededor de LL Pegasi.

Al analizar los datos ha surgido la hipótesis de que la estrella gigante roja de R Sculptor podría estar expulsando gas hacia una estrella binaria compañera invisible. 

La dinámica de este sistema es especialmente interesante ya que podría dar pistas sobre cómo evolucionan las estrellas gigantes hacia el final de su vida y sobre cómo retornan algunos elementos constituyentes al medio interestelar para que se puedan formarse nuevas estrellas.