MACS 1206: un cúmulo de galaxias que actúa como lente gravitatoria

Es difícil ocultar una galaxia detrás de un cúmulo de galaxias. La gravedad del cúmulo más cercano actúa como una lente enorme que tira la imagen de la galaxia distante por los lados y la distorsiona notablemente.

Este es, precisamente, el caso observado en esta imagen recientemente publicada del estudio CLASH realizado con el Telescopio Espacial Hubble . El cúmulo MACS J1206.2-0847 , compuesto por muchas galaxias, hace de lente sobre la imagen de la galaxia de fondo amarilla-roja y da lugar al gran arco que hay a la derecha.

Una inspección cuidadosa de la imagen revela otras galaxias de fondo afectadas por la lente, muchas aparecen como copos alargados. El cúmulo que hay en primer plano sólo puede crear este tipo de arcos si la mayor parte de su masa es materia oscura distribuida uniformemente y, por lo tanto, no concentrada en los cúmulos de galaxias visibles.

El análisis de las posiciones de estos arcos gravitatorios proporciona también a los astrónomos un método para estimar la distribución de la materia oscura en los cúmulos de galaxias y para deducir cuando se formaron estos inmensos conglomerados de galaxias .