Acercándonos al asteroide Itokawa

¿De qué están hechos los asteroides? Para averiguarlo, la agencia espacial JAXA de Japón diseñó la misión Hayabusa con el propósito de estudiar el asteroide Itokawa. La semana pasada, la pequeña nave robótica Hayabusa llegó a las inmediaciones de Itokawa, posicionandose a una distancia de sólo 20 km. El objetivo a largo plazo es determinar cuál es la cantidad de hielo, roca, y otros materiales en la superficie del asteroide. Sin embargo, el objetivo a más corto plazo es determinar la masa del asteroide. Esto se va a conseguir midiendo la atracción que el asteroide ejerce sobre la deriva de la nave Hayabusa. Durante los próximos meses, Hayabusa también creará mapas y tomará fotografías del asteroide Itokama en su órbita alrededor del Sol. La grabación a intervalos que presentamos hoy documenta el acercamiento final de la nave Hayabusa, mostrando la forma oblonga del asteroide.

En noviembre se producirá el lanzamiento de un pequeño robot del tamaño de un paquete de azúcar llamado MINERVA. Este robot se moverá alrededor del asteroide tomando diversas fotografías. También en noviembre, Hayabusa disparará pequeños proyectiles hacia Itokawa y recogerá la metralla resultante en una pequeña cápsula. Esta cápsula empezará su viaje de regreso a la Tierra en diciembre, cuando Hayabusa encienda sus cohetes y se diriga a nuestro planeta. El viaje concluirá en junio de 2007.