La sombra de un cometa

Hale-Bopp, el gran cometa de 1997, pudo ser el cometa más visto de la historia -visible aun en los resplandecientes cielos metropolitanos. Ahora, los astrónomos reportan que este magnífico cometa también proyecta una sombra contra el brillo deslumbrante de la bruma ultravioleta del sistema solar. Esta imagen en color falso representa una parte del cielo vista por el dispositivo SWAN (Solar Wind ANisotropy) a bordo del observatorio espacial SOHO. Registrada el 8 de Marzo de 1997, muestra una bruma difusa de luz solar ultravioleta dispersada por el hidrógeno interestelar. El sol mismo está colocado debajo de la parte inferior central de esta imagen recortada, y la gran mancha brillante es
luz solar ultravioleta dispersada por la nube de hidrógeno gaseoso que rodea el núcleo del Hale-Bopp. Inmediatamente arriba y a la izquierda está una banda oscura, difusa y amplia – la sombra de 150 millones de kilómetros producida por las regiones más densas de esta envoltura de hidrógeno. ¿Por qué los cometas están rodeados por hidrógeno? El hidrógeno proviene del rompimiento del vapor de agua (H2O), liberado conforme el núcleo del cometa se acerca al sol. Estas observaciones indican que el núcleo del Hale-Bopp estaba produciendo 300 ton de agua por segundo.