El telescopio de rayos X Chandra

En esta imagen de gran angular vemos al telescopio de rayos X Chandra envuelto en mantas protectoras y montado en la parte superior de un cohete IUS (Inertial Upper Stage: Etapa Inercial Superior), antes de ser lanzado en el interior de la bodega de carga del transbordador espacial Columbia. La tripulación del Columbia puso en órbita este telescopio, bautizado así en honor al último premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar, el viernes 23 de Julio, mientras que ahora se está procediendo a la revisión y activación de sus instrumentos científicos. Para extraer todo su gran potencial en la exploración del universo lejano en rayos X, los controladores llevarán a cabo una serie de encendidos en los próximos días que impulsarán al telescopio, de 10.000 libras de peso, a una órbita mucho más excéntrica. La órbita final en la que trabajará realmente el Chandra variará entre 6.200 y 87.000 millas (un tercio de la distancia de la Tierra a la luna). Esta órbita más extensa llevará a los sensibles detectores de rayos X del Chandra más allá de las interferencias producidas por los cinturones de radiación de la Tierra, lo que le permitirá hacer 55 horas de observación contínua en cada órbita. El transbordador Columbia, pilotado por Eileen Collins, tiene previsto su aterrizaje para esta tarde a las 11:20 pm EDT en el Centro Espacial Kennedy.