SN 1006: piezas del puzzle de los rayos cósmicos

Unos vuelos en globo de investigación dirigidos en 1912 por el físico austriaco Victor Hess revelaron que la Tierra estaba siendo bombareada constantemente por radiación de alta energía procedente del espacio (que dieron en llamarse «Rayos Cósmicos»).

¿Qué son los rayos cósmicos y de dónde vienen? Ahora sabemos que en su mayoría son partículas subatómicas (sobre todo protones y electrones) pero su origen sigue siendo un misterio tras todo este tiempo. Después de casi un siglo de estudio, puede que este rompecabezas cósmico haya empezado a resolverse al menos parcialmente gracias a unos nuevos espectros e imágenes de rayos X del observatorio satélite ASCA. Unidos para mostrar la región alrededor de una estrella cuyo paso a supernova se observó en 1006 d.C., las capturas superpuestas en rayos X que vemos arriba (en color falso) revelan los brillantes bordes de la onda de expansión aún creciente de la estrella explotada.

Estas observaciones de ASCA muestran por primera vez que el espectro de energía de las zonas brillantes es parecido al producido por electrones de energía extramadamente alta lanzados a través de un campo magnético a velocidades cercanas a la de la luz. Si (como se supone) se asocian protones de alta energía con estos electrones energéticos entonces los remanentes de supernovas como la SN 1006 son fuentes de los desconcertantes rayos cósmicos de Hess.