M27: La nebulosa Dumbbell

El primer indicio de en qué se convertirá en el Sol fue descubierto accidentalmente el 1764. En ese momento, Charles Messier estaba compilando una lista de objetos difusos para no confundirlos con cometas. El objeto número 27 de esa lista de Messier, conocido actualmente como M27 o nebulosa Dumbbell, es una nebulosa planetaria, es decir, el tipo de nebulosa que el Sol producirá cuando se pare la fusión nuclear de su núcleo. M27 es una de las nebulosas planetarias más brillantes del cielo; se puede observar con prismáticos en el constelación de la Zorra. La luz tarda unos 1.000 años en llegar a nosotros desde M27. En la imagen se muestra con los colores emitidos por el hidrógeno y el oxígeno.
La comprensión de la física y la significación de M27 estaba fuera del alcance de la ciencia del siglo XVIII. Hoy en día, incluso, hay muchas cosas de las nebulosas planetarias bipolares como M27 que siguen siendo un misterio, como el mecanismo físico que expulsa la envoltura gaseosa más externo de una estrella de poca masa y da lugar a una enana blanca caliente de rayos X.